وضع رفائيل كأسه من الخمور.
الليلة ، لم يستطع الشرب كما كان يفعل عادةً. لقد أصبح من المعتاد تناول كوب من الخمر قبل الذهاب إلى الفراش ، لكن الليلة ، كان مترددًا بشكل غريب. كان يعتقد أنه سيكون من الأفضل شربه ببطء.
تدفقت الخمور الذهبية البراقة من خلال شفتيه الحمراء ، وبينما كان يتذوق الطعم والرائحة ، تحول بصره إلى أنيت نائمة بعمق بجانبه ، منهكة.
كانت جفونها الشاحبة مغلقة وغير متحركة. كان فمها مفتوحًا قليلاً أثناء نومها ، مع أنفاس ضحلة تهرب من شفتيها المفترقتين ، ويمكنه رؤية اللون الوردي الباهت بالداخل. لقد بدت بريئة للغاية ، ولن يشك أحد في أنها تعرضت للتو للهجوم الوحشي.
في نومها ، تشبثت بجانبه ، مثل الجرو الذي يتعلق بأمه. كانت يداها الصغيرتان خفيفتان للغاية ، وبالكاد كان يشعر بالوزن ، لكن اللمسة المدغدغة كانت تشع في جسده كله.
دفع رفائيل يدها بعيدًا.
'امرأة غريبة.'
كان وجهها جميل بشكل مذهل. كان بإمكانه رؤية سبب غرور البافاريين بأنفسهم ، كما لو كانوا عرقًا منفصلاً. كان دوق بافاريا اللعين في منتصف العمر ، لكنه لا يزال رجلاً أنيقًا بشعره الاشقر البلاتيني. كان وجهه وحده دليلًا على نسبه القوي.
من دون سبب ، وصل رافائيل للمس خدي أنيت ، اللطيفتين والمستديرتين ، حيث ظل الاحمرار الخافت لمواجهتهما قائما. عند النظر إلى هذا الوجه المتورد ، يمكن أن يشعر بالدم يتدفق أسفل جسده. لكن إذا استسلم لشهوته ، فإنه سيؤذيها حقًا.
'ضعيفة جدا. عديمة الفائدة.'
نقر رفائيل على لسانه. لم يتخيل قط مثل هذه العلاقة مع هذه المرأة. كانت كراهيته لأبيها كبيرًا جدًا.
عارض دوق ألمند بافاريا لقب رافائيل حتى اللحظة الأخيرة. لا يزال بإمكان رافائيل تذكر عيون الرجل العجوز المحتقرة. اعتبر دوق بافاريا نفسه متفوقًا ، وأوضح أنه لا يريد أن يتنفس حتى نفس الهواء الذي يتنفسه لقيط مثل رافائيل.
لهذا السبب لم يخوض رافائيل هذا الزفاف. حتى لو كانت أنيت امرأة شريرة وكانت علاقتها مع ولي العهد فضيحة ، فهو لم يهتم. سيعوض نسلها دمه المختلط ، وكان من الممتع رؤية غضب دوق بافاريا عندما أصبح والد زوجة رافائيل. كان من المربح أيضًا أن يكون قادرًا على مراقبة عمله. كانت هذه هي القيمة الوحيدة لأنيت بالنسبة له ، وكم عدد الأزواج في العالم الذين تزوجوا من أجل الحب ، على أي حال؟
لم يؤمن رفائيل بالحب. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يؤمن به هو نفسه. أراد أن يصعد إلى مستوى النبلاء الذين سخروا منه واحتقروه ، ولهذا كان بحاجة إلى أنيت. بخلاف ذلك ، لم يهتم بما تفعله وراء ظهره.
كانت بافاريا نبيلة على أي حال. سرعان ما سئمت من زوجها المقرف البائس.
لكن تبين أن أنيت كانت مختلفة عما كان يتوقعه. لقد تصرفت كما لو كانت تحترمه بالفعل ، وفي كل مرة تشاجروا فيها ، حاولت بصدق شرح نفسها. لم يستطع معرفة ما إذا كانت جادة بالفعل أم أنها تتظاهر فقط.
'حسنًا ، لا يهم على أي حال.'
لا حرج في تظاهرها باحترامه. كان من الأفضل لكليهما. بلهفة ، ابتلع رافائيل المزيد من الكحول. كانت القلادة الجلدية لا تزال ملفوفة حول رقبتها الأنيقة. لقد تركها عليها لأنه كان منزعجًا ، لكنه لم يمانع في ذلك الآن. يبدو أنها تميزها على أنها مُلكه.
ابتسم رافائيل بتكلف من فكرة جسدها الأبيض العاري. يبدو أنه من الصحيح أنها لم تسلم نفسها لـ لودفيج ، ولكن كان من الغريب أن يتخيلهم يبكون ويودعون بعضهم البعض توديعًا حنونًا.
لم يستطع تحمل فكرة وجودها مع رجل آخر. كان يعتقد أنه لا يهتم بما فعلته ، لكن من الواضح أن هذا لم يكن صحيحًا ...
لا يهم ما شعر به ، سيكون دائمًا الوحش الفظ الذي زحف من القاع ، وكانت آنيت مجرد السجين المثير للشفقة في يده.
"أممم ..."
ربما شعرت أنيت ببعض من عدم ارتياحه ، وهي تئن في نومها. نظر إلى المرأة التي كانت نائمة بعمق بجانبه ، ونظف ببطء شفتها السفلية بإصبعه ، وعيناه غير مباليتين. ضغط اللحم الناعم على أطراف أصابعه.
غمغمت في نومها ، تجعدت شفتي أنيت ، كما لو كانت تقبّل طرف إصبعه.
بدت لطيفة جدا. ابتسم رافائيل. وهو ينحني وهمس في أذنها.
"من الأفضل أن تنسي كل شيء عن ولي العهد ، أنيت. لا يوجد مكان يمكنكِ الجري أليه الآن ".
كان صوته خافتًا وقاسيًا ، وكان يعض أذنيها. كان من الجميل رؤية تلك الأذنين الصغيرة البيضاء ، مع علامات فمه عليها. تماما مثل القلادة الملفوفة حول رقبتها النحيلة.
* * *
أصيبت آنيت بالدمار عندما استيقظت ورأت شمس الظهيرة تقترب من النافذة. توجب التعليم الصارم لعائلتها أن تستيقظ دائمًا مبكرًا ، وكان النوم المتأخر بمثابة تذكير بما فعلته في الليلة السابقة مع رافائيل.
تنهدت ، وقامت من السرير ، وفجأة وجدت المزيد من الأدلة. كان الطوق لا يزال حول رقبتها ، واحمرت خجلاً أنيت وغضبًا من الذكرى.
'إنه لئيم جدًا.'
كان هناك سكين لفتح الرسائل على الطاولة ، واستخدمته أنيت لقطع الطوق. كانت تأسف لتلف الهدية من كلير ، لكنها كانت تعلم أن كلير كانت ستشعر بالرضا ، لأنها تعلم أن الهدية قد أوفت الغرض منها بشكل جيد.
بالتفكير في رفائيل ، تنهدت مرة أخرى. على الرغم من أنه بدا أقل غضبًا بعد ذلك ، إلا أنه كان مستاءًا جدًا لأنها قابلت لودفيج.
يجب عليها أن تفعل شيئًا ما لتجعله يشعر بتحسن.
بغض النظر عن مدى ضآلة إعجابه بها ، فسيظل من غير السار أن تتسلل لإجراء محادثة خاصة مع خطيبها السابق. شعرت بالذنب ، وارتدت ملابسها ونزلت لتجده.
"هل تعرفين أين هو؟" سألت خادمة عابرة.
"لقد خرج سيدي ، سيدتي" .
أجابت الخادمة وهي تحني رأسها بأدب.
أومأت أنيت برأسها ، ومرت بجانبها بوجه هادئ. كان من المحبط بعض الشيء أنه غادر دون حتى ملاحظة ، لكنه لم يحب أبدًا الكشف عن وجهته عندما يخرج. وكان غاضبًا منها ، لذلك ربما يكون قد خرج للتنفيس عن هذا الغضب.
تنهدت بالداخل ، وقررت الذهاب إلى غرفة الدراسة ومحاولة العثور على مزيد من المعلومات حول الانحدار. لكن خطتها أحبطت عندما رأت شخصًا لم تكن تتوقعه يخرج من غرفة الاستقبال.
'جيرارد؟'
كان الشاب الأشقر الطويل الأنيق جيرارد ، كبير خدم عائلتها. لقد تم توبيخه بشدة في زيارته الأخيرة ، عندما جاء لإعادة هدايا رافائيل ، كانت أنيت متأكدة من أنه لن يزور قصر كارنيسيس مرة أخرى.
لم يكتشف أنيت بعد. بينما كان متجهًا نحو الباب الأمامي بتعبير غير مبالٍ ، قال لخادم قريب ،
"سأزور مرة أخرى عندما يكون الماركيز موجودًا."
ضاقت عيون أنيت.
على الرغم من غياب رافائيل ، كانت سيدة المنزل حاضرة بالتأكيد. ومع ذلك ، كان هنا يعد بالعودة عندما يكون رافائيل متاحًا.
بدا هذا مريبًا للغاية.
'لن يحاول إهانة رفائيل مرة أخرى ، أليس كذلك؟'
كان لدى أنيت نذير شؤم. إذا كانت هذه هي خطته ، فلا يمكنها تركه يغادر هكذا. إذا عاد مرة أخرى عندما تصادف أن تكون بالخارج واستفز رافائيل مرة أخرى ، فستكون هي من تدفع ثمن ذلك.
"جيرارد!"
نادته عندما كان على وشك المغادرة. بدا صوتها كاذبًا حتى في أذنيها.
"ما الذي تفعله هنا؟ من الجيد رؤيتك مرة اخرى."
"تحياتي ، الماركيزه. هل كنتِ بخير؟ "
بدا أن جيرارد يتخذ موقفًا سريعًا ، وانحنى بأدب كما لو كان ينوي مقابلتها. بهذه التحية العملية ، كان سيخمن أنه خدمها لما يقرب من عشر سنوات؟
أومأت أنيت برشاقة. كانت تعرفه جيدًا أيضًا ، ويمكنها أن ترى القليل من الفزع في وجهه الناعم.
"كنت شديد الصرامة في ذلك اليوم ، أليس كذلك؟" سألت متظاهرة بأنها لم تلاحظ. "لكنني لن أعتذر. لن أكون زوجة صالحة إذا وقفت جانباً وسمحت لشخص ما بإهانة زوجي. اسمح لي أن أقدم كوبا من الشاي من أجل الذكريات القديمة. تعال معي."
استدارت أنيت ، مفترضة أنه سيتبعها ، لكن ابتسامة جيرارد أصبحت قاسية. لسبب ما ، لم يكن حريصًا على أن يكون بمفرده معها.
"أتمنى لو استطعت ، سيدتي ، لكن يجب أن أتبع أوامر الدوق. أعتقد أنني يجب أن أذهب الآن ، أستميحكم عذرا ".
من المؤكد أنه رفض طلبها. اتسعت عينا أنيت وغطت فمها بأصابعها مندهشة.
نظرت إلى جيرارد ، مجروحة.
"يا إلهي! هل أخبرك والدي ألا تشرب حتى فنجان شاي معي؟ هل يبقيك مشغولاً لدرجة أن كبير الخدم الخاص بي ليس لديه الوقت حتى ليقول مرحبًا؟ لا ، لا أستطيع ... سأكتب إليه الآن ... "
شعر جيرارد بالحرج الشديد من أن تناشد والدها مباشرة. لقد كانت كارثة بالفعل أن يقابل أنيت بدلاً من رافائيل في المقام الأول ، وإذا كانت قد دونتها كتابةً ، فسيكون من المستحيل تجنب العقوبة. لقد أصيب ألمند بخيبة أمل بالفعل. لن يغفر له مرتين.
"كوب من الشاي ، إذن" ، قال جيرارد ، وهو يقبل طلبها بلا حول ولا قوة. "شكرا للطفكِ."
بابتسامة منتصرة ، قادته أنيت إلى الصالون. الآن ، من خلال جيرارد ، قد تكتشف ما كان والدها على وشك القيام به.